McLaren coureur Carlos Sainz verteld in ‘Drive to survive’ van Netflix over zijn langgekoesterde droom. Hij beschrijft hoe hij ooit droomde om net als zijn landgenoot deel te nemen aan Grand Prix’s. Nu rijdt hij in de auto van zijn grote voorbeeld Fernando Alonso. Bij Roland Ratzenberger uit Salzburg was dat dromen over de F1 niet anders als bij Sainz. Zijn weg naar de top was echter misschien wel respectabeler.
Roland Ratzenberger groeide op in de plaats Salzburg, vlak bij de Salzburgring. Terwijl Ratzenberger langs de baan de snelle wagens langs ziet razen begint het dromen van de carrière als Formule 1 piloot voor de kleine Ratzenberger. Hij zal die droom nooit meer loslaten. Ratzenberger begint niet als Sainz al op jonge leeftijd in de karts. Pas op zijn 23ste komt hij in aanraking met de autosport. Dat is best wel laat aangezien het de leeftijd is waarop de meesten zachtjes aan het grote werk beginnen, de Formule 1 bijvoorbeeld. Ratzenberger is een laatbloeier maar zeker niet onverdienstelijk. In 1985 komen de grote successen. Hij wordt dat jaar Oostenrijks kampioen en in 1986 wordt hij zelfs Europees kampioen.
Ratzenberger heeft de smaak te pakken en in 1987 moet de stap naar de top verder worden doorgezet. Hij combineert een F3 zitje in het Brits kampioenschap met een plek in de Toerwagens. 1987 wordt echter niet het gedroomde jaar voor de Oostenrijker. Gebrek aan sponsoren, crashes en veel mechanische pech brengen Ratzenberger niet verder in de F3. Ratzenberger komt via de toerwagens in contact met Toyota. Ratzenberger blijkt een belangrijke troef in handen te hebben. Hij behaald successen in de F3000 en heeft zijn eerst deelname aan de 24 uren van Le mans in 1989. Hij zet de stijgende lijn met de Japanse autofabrikant verder door als hij de eerste Europese autocoureur wordt in dienst van Toyota.
Ratzenberger blijkt een belangrijke troef in handen te hebben. Hij behaald successen in de F3000 en heeft zijn eerst deelname aan de 24 uren van Le mans in 1989.
In 1991 lijkt alles samen te komen voor Ratzenberger. Zijn ultieme jongensdroom lijkt eindelijk vervuld te worden als Eddie Jordan interesse heeft om hem een zitje aan te bieden in de Jordan 191. Het gaat om de competitieve groene racewagen waarmee Schumacher later dat jaar op Spa hoge ogen zal gooien. Een échte puntenmachine dus. Ratzenberger lijkt de steun van een Japanse sponsor te krijgen maar die haakt op het laatste moment helaas af. De droom van Ratzenberger valt in duigen. Roland is gefrustreerd en begraaft de droom en richt vanaf dan zijn pijlen op het lange afstand racen met group C wagens en de Formule Nippon in Japan. In 1993 eindigt hij met Toyota knap als vijfde in de eindklassering bij de 24 uren van Le Mans.
Zijn ultieme jongensdroom lijkt eindelijk vervuld te worden als Eddie Jordan interesse heeft om hem een zitje aan te bieden in de Jordan 191. Het gaat om de competitieve groene racewagen waarmee Schumacher later dat jaar op Spa hoge ogen zal gooien.
‘Ratzie’ zoals Ratzenberger inmiddels als koosnaampje heeft gekregen in de paddock is 33 jaar als Nick Wirth van het piepjonge F1 team Simtek hem een kans aanbiedt naast David Brabham. De Simtek ziet er best cool uit in het overwegend paars met groene accenten en het MTV logo prompt op de motorkap. Ratzie heeft echter geen meter kunnen testen met de spiksplinternieuwe F1 bolide en wordt voor de leeuwen gegooid in de eerste race van het seizoen op Interlagos in Brazilië. Hij kwalificeert zich met de Simtek niet binnen de 107% regel en mag daardoor niet starten aan zijn eerste Formule 1 race. Geen beste start van een droom die uit komt. Roland krijgt echter op het circuit Aida een herkansing. Mede dankzij zijn verworven ervaring bij Toyota op het circuit, rijdt hij de inferieure Simtek op de elfde plek naar huis. Brazilië was een valse start, maar op Aida laat Ratzenberger de paddock zien wat hij in zijn mars heeft.
Geen beste start van een droom die uit komt. Roland krijgt echter op het circuit Aida een herkansing.
Ratzenberger heeft tot aan het weekend in Imola in 1994 sinds 1989, op Le Mans na, niet meer op Europese bodem geracet. Hij is vol verwachting van het weekend. Het begint op vrijdag allemaal niet lekker. Roland heeft op vrijdag geen vertrouwen in de Simtek omdat hij problemen ondervindt met de remmen op het snelle Imola circuit. Tot overmaat van ramp knalt de jonge Braziliaan Barrichello met hoge snelheid in de bandenstapel. Barichello komt er gelukkig zonder al te veel kleerscheuren goed uit. De schrik zit er bij iedereen goed in op vrijdag in de paddock. Ratzenberger begint vol goede moed aan de kwalificatie op zaterdag. Het gaat echter weer niet vlekkeloos. Ratzenberger verlaat dan even de baan met zijn Simtek en beschadigd zijn voorvleugel. Hij besluit ondanks de schade door te blijven rijden, waarschijnlijk om maar zoveel mogelijk ronden te rijden en binnen de 107 % regel te blijven. In de Villeneuve bocht breekt de vleugel af en komt onder de auto terecht. De Simtek is onbestuurbaar bij een snelheid van meer dan 300 kilometer per uur en crasht tegen de betonnen wand. Roerloos wordt Ratzenberger in het autowrak over het circuit rondgeslingerd. Ratzenberger overlijdt aan zijn verwondingen. De crash en alles er na is live op tv. Het is een aangrijpend beeld.
De F1 wereld en ver daarbuiten is geschokt van de dood van Ronald Ratzenberger. 12 jaar is het F1 circus ongemoeid gebleven maar op 30 april 1994 staat de wereld even stil in de paddock. Het liefste wil iedereen dan direct vertrekken uit het inktzwarte Imola maar zelfs het team van Simtek zal de race op zondag aanvangen. Een onbegrijpelijke keuze zou je misschien denken maar teamgenoot Brabham laat 20 jaar later blijken dat Roland dit van zijn team zou verwachten want hij was een racer. Op zondag 1 mei wordt het weekend nog griezeliger als Ayrton Senna, de viervoudig wereldkampioen, met de Williams in de Tamburello bocht crasht. Senna overlijdt in het ziekenhuis van Bologna. De gedachte aan dat inktzwarte weekend is nog bitterder als medisch personeel in de cockpit een Oostenrijkse vlag vinden. Senna was vastberaden om de GP van Imola te winnen en op te dragen aan Ratzenberger.