Deel één van Van Jos tot Max(imaal) Verstappen
In 1993 raakte ik in de ban van de Formule 1. De strijd tussen Alain Prost en Ayrton Senna vond ik fascinerend. Prost reed in een half robotisch bestuurbare F1 wagen terwijl Ayrton Senna het zonder hulpmiddelen moest stellen en op eigen kracht (tevergeefs) het gevecht aanging.
Senna probeert met zijn stuurmanskunsten de hypersonische wagen van Prost af te houden.(video boven)
1993 is ook het jaar dat Jos Verstappen een test deed voor het team van Footwork. Hij is ruim een seconde sneller dan de vaste coureurs van Footwork. Dit betekent een eerste échte vliegende Hollander in de Formule1 en ik kon niet wachten tot die Nederlander ergens zou instappen bij een top team.
De vliegende Limburger in de Formule 1
Gijs van Lennep, Michel Bleekemolen en Jan Lammers zijn stuk voor stuk respectable Formule 1 coureurs van Nederlandse bodem. Ze hebben één belangrijke overeenkomst. Ze waagden in de jaren zeventig hun leven om deel te nemen aan de koningsklasse van de autosport. De jaren zeventig stonden bekend vanwege grote namen als Niki Lauda, James Hunt en Jack Ickx. Het waren ook de jaren zeventig waarin ongeveer iedere race wel een dode of zwaargewonde viel te betreuren. Gijs, Jan en Michel haalden alledrie het onderste uit de kan om de top te bereiken. Gijs pakte in zijn 4 jarige formule 1 carrière in totaal 2 punten met een Surtees(1971) en een HB Bewaking team Ensign(1975). Michel Bleekemolen kwam niet verder dan een kwalificatie in een March en een viertal races in een ATS. Jan Lammers heeft de langste adem van de drie. Hij komt aan het einde van de jaren zeventig voor het eerst aan de start in een ATS, rijdt tot begin jaren tachtig Formule 1 en maakt na 10 jaar in 1992 een comeback bij March. De comeback is echter van korte duur als blijkt dat March de rekening niet meer kan betalen. Jan Lammers formule 1 avontuur eindigt helaas puntloos. Het is een korte terugblik op drie hele respectable racers maar sportief gezien konden ze in de F1 jammer genoeg nooit echt potten breken.
Jos Verstappen is een verhaal apart. Hij is anders dan de eerder genoemde autocoureurs. Jos is bijvoorbeeld niet woonachtig rondom het Circuit Park Zandvoort zoals eerder genoemde heren. Nee, Jos is een Limburger en z’n vader is café houder in Montfort. Als “Joske the Boss” begin jaren negentig wereldkampioen karten wordt komt hij in aanraking met van Amersfoort Racing en wint bijna alles wat er te winnen valt. Zijn beste resultaat is “The Masters op Zandvoort”.
De test bij Footwork op het GP circuit van Estoril(eerder genoemd) komt als een komeet binnen bij de pers en Jos lijkt dan opeens de teams voor het uitkiezen te hebben. McLaren laat hem enkele dagen op Silverstone testen, terwijl ook Jordan concrete belangstelling lijkt te hebben. Voor de manager van Jos Verstappen, Huub Rothengatter onstaat een luxe positie. In het boek van Olav Mol “Een leven met formule 1” beschrijft hij een telefoongesprek tussen Rothengatter en teambaas Ron Dennis van McLaren. Rothengatter legt het vuur aan de schenen van Dennis en stelt hem een ultimatum. Dennis weet dan niet dat Rothengatter en Verstappen aan tafel zitten bij Flavio Briatore (Benetton Formule 1 team) met een contract voor hun neus. Dennis kapt het gesprek af. Jos Verstappen wordt in 1994 reserverijder naast Duitser Michael Schumacher (Schumi) die een gooi naar het wereldkampioenschap deed.
Het horror seizoen 1994
JJ Lehto, teamgenoot van Michael Schumacher bij Benetton raakte tijdens een test de macht over het stuur kwijt en brak een nerkwervel. Omdat Lehto voorlopig was uitgeschakeld werd Verstappen letterlijk en figuurlijk voor de leeuwen gegooid wanneer teambaas Flavio Briatore Verstappen voorstelt als de vervanger naast “Der Schumi”.
Op het Interlagos Circuit in Brazilie eindigt zijn allereerste race na een hele enge koprol in de grindbak. Verstappen komt er zonder kleerscheuren vanaf.
Een paar races verder neemt Lehto het stuur weer over van Jos. Dat is tijdens de Grand Prix van Imola. Terwijl Rubens Barrichello op vrijdag nog een monstercrash beleeft en zonder al teveel kleerscheuren er goed vanaf komt slaat dat weekend het noodlot toe voor de rijders Roland Ratzenberger en Ayrton Senna. Beiden komen te overlijden tijdens dat weekend. De race op Imola zal een zwarte bladzijde in de Formule 1 historie betekenen.
Omdat Lehto voorlopig was uitgeschakeld werd Verstappen letterlijk en figuurlijk voor de leeuwen gegooid wanneer teambaas Flavio Briatore Verstappen voorstelt als de vervanger naast “Der Schumi”.
Verstappen komt vanaf de Grand Prix van Frankrijk weer terug in de auto. Jos gaat wederom niet altijd foutloos over de baan maar één ding is duidelijk; hij is heel snel. In de Grand Prix van Duitsland is de Nederlander aan een uitstekende race bezig. Verstappen rijdt op de vijfde positie een sterke race en hij maakt een geplande pitstop. Even later worden de banden verwisseld en de tankslang op de wagen geschroefd. Opeens spuit de benzine uit de slang op de wagen van Verstappen. Een enorme vlammenzee is het gevolg. Monteurs staan in brand en springen weg terwijl Verstappen vastgesnoerd in de auto achterblijft. Het is een heel naar ongeval dat over de hele wereld live is te volgen. Zeker na de tragiek een paar races eerder op het circuit van Imola is het extra beladen. Wonderbaarlijk genoeg houdt Jos Verstappen alleen een verbrande neus aan het ongeluk over. In een interview met het NPO programma Buro Sport uit februari 2016 kijkt Verstappen heel koeltjes terug op het ongeluk. Hij verklaart in het programma dat hij vooral de pest er in had dat z’n race over was na die brand. Na het ongeluk op de Hockenheimring gaat het steeds beter voor de Nederlander. Hij presteert uitmuntend in Hongarije en belandt op het podium als derde. In Belgie flikt hij het opnieuw. Wederom komt hij als derde over de eindstreep. Verstappen haalt in 1994 uiteindelijk tien punten uit tien races totaal. Helemaal niet slecht als je bedenkt dat de wagen op Schumacher gebouwd is en dat gecombineerd met de verscheidene “pechvogel acties” zoals koprol en de pitbrand. Desondanks de goede prestaties in de laatste fase van het seizoen wordt Verstappen vervangen door Johny Herbert voor de laatste twee races in 1994.
In een interview met het NPO programma Buro Sport uit februari 2016 kijkt Verstappen heel koeltjes terug op het ongeluk.( zie video onder)